Если кошка действительно лежит на надгробии, возникает вопрос – должны ли мы воспринимать ее как «живую», или же это тоже изображение в изображении, то есть изваяние кошки, украшающее стелу. Справедливости ради надо отметить, что реальные стелы, увенчанные фигурами кошек, нам не известны. Единственная сохранившаяся надгробная кошка в собрании Афинского национального музея была создана примерно на столетие позже нашей и точно не украшала стелу. Однако, в эпоху архаики популярным скульптурным венчанием для стел был образ другого, правда фантастического, кошачьего – сфинги (о сфингах читайте в нашем материале). Хотя надгробные сфинги изображались, как правило, сидящими, а не лежащими, трактовка их поджарых тел весьма сходна с нашей кошкой. Может быть фигура кошки заменила традиционную сфингу в изображенном надгробии, выступив в аналогичной функции?

Но что если кошка все же живая – каким смыслом в этом случае она могла наделяться? Изображения кошек в принципе крайне редки в греческом искусстве, поскольку эти животные не водились в Греции и не были в числе распространённых домашних питомцев. Завезенные из Египта (возможно через Персию), где они были одомашнены еще в додинастическое время, кошки считались в Греции экстравагантной диковинкой, вроде лемуров или обезьянок в нынешнем европейском мире. Предполагают, что из-за особого сакрального статуса кошек в Египте их поимка и вывоз были опасным делом, и долгое время на запад доставлялись лишь отдельные экземпляры. Можно допустить, что это редкое животное, не так давно попавшее в Грецию (видимо в конце VI в. до н. э.), появляется на надгробии как атрибут элитарной культуры, как указание на богатство и высокий социальный статус умершего.
Однако, изобразительные компоненты надгробных стел, как правило, наделялись не одним, а многими смыслами, которые раскрываются в их (этих компонентов) перекрестной связи. Прямо над головой кошки изображен странный предмет, опознать который не так просто. В научной литературе уже очень давно утвердилось мнение, что это птичья клетка (эту мысль высказывал еще Александр Конце в своей влиятельной работе 1900 года). Жест раскрытой правой ладони героя обычно понимают, как прощание – юноша выпускает птицу на волю. Опираясь на Платона (особенно на диалог «Федон»), Кристоф Клэрмон интерпретировал композицию стелы как аллюзию на «душу, покидающую темницу тела». По его мнению, птица не только покидает клетку, но и ускользает от лежащей ниже кошки, олицетворяющей, в таком случае, хтонические силы, саму смерть. Красивая гипотеза, однако уязвимая...

появляются жанровые сцены с участием кошек. В некоторых из них образы и атрибуты перекликаются с репертуаром аттических надгробных стел (об этих параллелях см. наш материал). Например, на апулийском стамносе из Британского музея юноша-палестрит изображен с полосатой кошкой на плече. Кошка, выглядывая из-за его плеча, явно с вожделением смотрит на птицу, сидящую на руке юноши. На другой вазе из Кампании восседающая в кресле госпожа играет с кошкой – дразнит ее, протягивая птицу (голубя), к которому тянется кошка. О том, что этот мотив имеет не только жанровый, но и более серьёзный смысл свидетельствуют монеты апулийского полиса Тарент. Здесь на реверсе представлен юноша с птицей в руке (видимо, герой-эпоним – Тарент), к которой подкрадывается кошка.

Семантически такие сцены близки изображениям на греческих надгробных стелах типа Man-and-dog. На самой известной из них – «Стеле Алксенора» – бородатый муж играет с собакой, протягивая ей саранчу, которую пес безуспешно пытается схватить. Насекомые вроде цикад, бабочек, кузнечиков у древних ассоциировались с бессмертием и psyche (даже чаще, чем птицы), поэтому подобные сцены обычно трактуют как ускользание души из лап смерти. Возможно ли, что кошка в нашей стеле тоже играет роль «охотника за душами»?

Едва ли. Следы скола на рельефе показывают, что морда кошки была развернута анфас, а не в профиль. Это значит, что животное было изображено бездействующим, в позе скорее условной, нежели естественно-динамичной – ни опустевшая клетка, ни гипотетически существующая вылетевшая птица кошку не занимали. Равно как и другая птица, изображённая в левой руке юноши.

Учитывая это, можно предположить, что роль кошки в нашей стеле должна быть скорее «положительной». Возможно, та аура почтения, которая окружала кошек в Египте (и о которой греки были хорошо осведомлены, как мы знаем, например, от Геродота – Hdt. 2. 66–67), проникла в образный мир стелы. Египтяне ценили такие качества кошки, как грация, плодовитость, заботливость, которые сочетались со стремительностью, агрессивностью, отвагой. Кошки уничтожали грызунов и других вредителей, могли убивать и змей; образ кошачьего принимали многие египетские божества, даже бог солнца Ра, сражающийся со змеем Апопом. В Египте охота кошки на птиц имела положительные коннотации, в том числе в погребальном контексте. Достаточно вспомнить знаменитую сцену охоты в нильских зарослях с участием кошки из гробницы Небамона в Фивах. Нильские болота ассоциировались с вечной жизнью и, одновременно, выступали как лиминальные зоны, населенные дикими существами, врагами Маат: их покорение обеспечивало поддержание порядка и победу над хаосом. Вся сцена интерпретируется как триумф Небамона над силами хаоса, в котором ему помогает кошка, убивающая птиц, обеспечивающая вечное пропитание своему хозяину.

для друга. Юноша-герой (совсем не обязательно атлет, поскольку, как выяснилось, никаких однозначно атлетических атрибутов на стеле нет) имеет особый, квази-героический статус. Об этом косвенно свидетельствует его надгробие – такие узкие вытянутые стелы с венчающей фигурой к моменту создания нашего памятника уже сто лет как вышли из моды: стела с кошкой на «Стеле с кошкой» изображена в старинном, архаизирующем духе. Это может говорить о том, что перед нами герой, умерший давно или принадлежащий древнему аристократическому роду.

Здесь изображен обряд жертвоприношения герою, который совершается коллегией стратегов полиса (судя по надписи, они чествуют героя Сосиполя, одного из ойкистов, т. е. основателей, Месембрии). В центре видна гробница героя в форме саркофага над которым, на столбе или дереве, укреплен небольшой алтарь в виде наиска. К алтарю ползет змея. В композициях такого рода змею интерпретируют как атрибут почитаемого героя или даже как его воплощение. Таким образом в месембрийском рельефе налицо все те же компоненты, что и в нашей стеле – могила героя, он сам (в образе змеи), пришедшие его почтить живые и маленький наиск-алтарь.
Мы не знаем точного провенанса, контекста и места находки нашей стелы: прежде считалось, что она была найдена на о. Саламин (отсюда ее второе название – «Саламинская стела»), теперь доказано ее происхождение с о. Эгина, где она хранилась, прежде чем попасть в Афины.
Вполне возможно, что это не совсем рядовая надгробная стела, но рельеф, отмечавший место погребения или почитания некоего особо важного умершего – героя, чье имя нам не известно, и которого можем назвать просто «героем с кошкой». Это лишь гипотеза, вернее, догадка. И даже если она в чем-то верна, мы по-прежнему далеки о того, чтобы раскрыть все тайны «Cat Stele».